Los mares y océanos del planeta Tierra cada vez se parecen más a una sopa de plástico. Imágenes como la de debajo cada vez serán menos raras de ver si no lo paramos. En esta entrada hablaremos de la cantidad de plásticos que hay en los océanos del planeta, según un estudio publicado recientemente en la revista
Plos One.
INTRODUCCIÓN
La contaminación por plásticos es un fenómeno presente en todos los océanos debido a su capacidad de flotación y su durabilidad, pues algunos tipos de plástico pueden permanecer en el agua hasta pasados 400 años. Mediante la fotodegradación (degradación por luz) y otros procesos de meteorización, los plásticos se van fragmentando y dispersando por el océano, y acaban convergiendo en los giros oceánicos, aunque también se acumulan en bahías cerradas, golfos y en los mares rodeados por poblaciones importantes.
Hay cinco grandes giros oceánicos: Atlántico Norte y Sur, Pacífico Norte y Sur e Índico. Se trata de grandes sistemas de corrientes marinas rotativas, relacionadas sobre todo con el movimiento de rotación de la Tierra. (NOAA, Creative Commons)
Estos plásticos tienen un efecto negativo sobre el ecosistema marino, afectando desde los pequeños organismos del plancton hasta las grandes ballenas, pues o bien los ingieren porque los confunden con su alimento bien quedan atrapados. Un problema asociado es que los plásticos absorben los contaminantes orgánicos persistentes (como por ejemplo el hexaclorobenzeno, el aldrín, el lindano, las dioxinas y el tributilo de estaño).
¿QUÉ CANTIDAD DE PLÁSTICO HAY EN LOS OCÉANOS?
Según el estudio presentado arriba, se estima que hay 5,25 trillones de partículas de plástico en los océanos del planeta, equivalentes a un peso de 268.940 toneladas. La cantidad de plástico encontrada en este estudio parece ser que representa sólo un 0,1% de la producción total anual. Además, el hemisferio norte contiene poco más de la mitad del plástico (55,6% de las partículas y 56,8% de la masa), siendo el Pacífico Norte la zona con más acumulación (37,9% y 35,6% respectivamente). Por otro lado, en el hemisferio sur, es el océano Índico el que presenta la mayor acumulación. Estos resultados muestran que, a pesar de que la densidad poblacional es muy superior en las costas del hemisferio norte, los plásticos quedan distribuidos homogéneamente por todos los océanos, lo que indica que la contaminación por plásticos se esparce gracias a las corrientes y los vientos. Una explicación alternativa podría ser que hay fuentes de contaminación en el hemisferio sur que aún no se conocen.
La mayor parte de las partículas encontradas (92,4%) a lo largo de todos los océanos eran microplásticos (entre 0,33 y 4,75 mm), procedentes de partículas más grandes que se han ido rompiendo.
Distribución de los plásticos en los océanos: microplásticos pequeños(0,33-1,00 mm), microplásticos grandes (1,01-4,75 mm), mesoplásticos (4,76-200 m) y macroplásticos (>200 mm). Los difrentes colores expresan la densidad de plásticos en partículas/m2.(Eriksen et al. 2014, Creative Commons)
El estudio revela que, entre los macroplásticos (partículas de más de 2 cm de diámetro), las piezas mayoritarias eran de polietileno expandido (foto lateral), mientras que la mayor parte del peso se debía a restos de boyas de pesca.
El estudio también determina, gracias a la relación entre las partículas encontradas y las esperadas a través de modelos, que se produce una pérdida importante (por hundimiento y degradación) de plástico de la superficie marina, especialmente en el hemisferio norte. Esta diferencia entre lo encontrado y lo esperado se hace especialmente importante en los microplásticos. Los procesos implicados en la pérdida de estos plásticos pueden ser varios: degradación por ultravioletas, biodegradación, ingestión por organismos, pérdida de flotabilidad debido a la adhesión de organismos, entierro en el fondo marino y acumulación en las costas.
